Eine Verbesserung der allgemeinen Lebensbedingungen in den vergangenen Jahrzehnten führte zu einer Anhebung der durchschnittlichen Lebenserwartung. Im Ländervergleich liegt Japan an der Spitze, während beispielsweise Deutschland den 15. bzw. 17. Platz einnimmt. Mit dem zunehmenden Alter steigen allerdings zumeist auch die gesundheitlichen Probleme.

In den Industrienationen spielen besonders ernährungsabhängige Erkrankungen eine Rolle. Der Zusammenhang zwischen Ernährung und dem Auftreten verschiedener Krebsarten, Herz-, Kreislauferkrankungen, Diabetes, chronischen Erkrankungen der Verdauungsorgane wurde mehrfach aufgezeigt.

Ein gesundheitlicher Vorteil kann durch regelmäßigen Obst- und Gemüseverzehr erreicht werden. Dabei werden den sekundären Pflanzeninhaltsstoffen eine zunehmende Bedeutung zugeschrieben. Primäre Pflanzeninhaltsstoffe dienen als Nährstoffe für den menschlichen Organismus, während sekundäre Pflanzenstoffe pharmakologische Wirkungen aufweisen.

Studien belegen, dass Phytoöstrogene in der Prävention von Krebs, Herzkreislauferkrankungen, Osteoporose und bei der Therapie menopausaler Beschwerden, eine sehr wichtige Rolle spielen. Die dafür verantwortlichen molekularen Mechanismen sind östrogene und antiöstrogene Effekte, Hemmung der Enzyme des Steroidstoffwechsels und antioxidative Effekte.

Bei Frauen in Asien und Lateinamerika treten menopausale Beschwerden im Vergleich zu Frauen westlicher Nationen zu einem sehr geringen Prozentsatz auf. In Japan beispielsweise gibt es nicht einmal ein entsprechendes Wort für wechselbedingte Hitzewallungen. Einer Hormonersatztherapie unterziehen sich nur etwa 4 % der Japanerinnen, in Amerika sind es 30 % der Frauen. Bis zu 50 mg Phytoöstrogene (pflanzliche Hormone) werden in Asien und Lateinamerika täglich konsumiert. Nur etwa 1 mg ist es im Gegensatz dazu in Westeuropa.

Phytoöstrogene lassen sich in verschiedenen Nahrungsmitteln wiederfinden: